«Отравленный газом» Джона Сингера Сарджента в галерее IWM Blavatnik

Джон Сингер Сарджент был американским художником-эмигрантом, чьи яркие портреты представителей позднего викторианского и эдвардианского общества — аристократов и богачей — сделали его очень востребованным в Лондоне, Париже и Нью-Йорке.

( Несколько примеров можно найти в Национальной галерее , а еще больше — вгалерее Тейт Британия .)

В 1918 году 62-летний Сарджент получил заказ на поездку во Францию ​​от Британского комитета военных мемориалов. Это был правительственный проект, вдохновленный лордом Бивербруком, целью которого было использовать художников для записи «Великой войны»: прогрессивная инициатива, которая также подарила нам работы Пола Нэша, Перси Уиндема Льюиса, Стэнли Спенсера и других.

Сарджент должен был создать большое полотно для предложенного (но так и не начатого) «Зала памяти». Как и многие работы, созданные по заказу Комитета, вклад Сарджента, вероятно, значительно более пессимистичный, чем ожидало правительство, отражая шок от ужасов современной промышленной войны, с которой столкнулись художники.

Картина Сарджента «Отравленные газом» — это огромное полотно (его размеры составляют 20 x 7 футов 6 дюймов или 6,1 x 2,3 метра), которое можно увидеть в новой (и довольно замечательной) галерее Блаватника в Имперском военном музее .

Когда Сарджент был во Франции в августе 1918 года, он стал свидетелем того, как людей вели на перевязочный пункт после того, как они подверглись немецкой атаке с применением «горчичного газа», и именно это послужило вдохновением для его работы.

Обе стороны использовали химические вещества в Первой мировой войне. Горчичный газ вызывал волдыри на коже и, хотя смертельный исход был всего в 2-3% случаев, вызывал госпитализации и слепоту (как временную, так и постоянную).

(В книге Уилфреда Оуэна «Dulce et Decorum Est» описывается газовая атака:

Gas! GAS! Quick, boys!—An ecstasy of fumbling
Fitting the clumsy helmets just in time,
But someone still was yelling out and stumbling
And flound’ring like a man in fire or lime.—
Dim through the misty panes and thick green light,
As under a green sea, I saw him drowning.)

На картине Сарджента изображена шеренга ослепленных солдат, которых ведут к перевязочному пункту (справа от сцены; можно различить растяжки, которые поддерживают полотно пункта). Один из этих десяти отворачивается от нас, чтобы вырвать, другой, ступая на дощатый настил, поднимает ногу на преувеличенную высоту, чтобы не споткнуться, подчеркивая тем самым, что он не видит препятствия у своих ног.

Путь, по которому они следуют, пролегает через множество других солдат, лежащих на земле с завязанными глазами, и мы видим еще одну короткую процессию пострадавших мужчин, которых ведут на станцию ​​с другой стороны.

Цвета приглушенные, мрачные, но на заднем плане, в солнечном свете, другие солдаты играют в футбол — сцены отравления людей, очевидно, настолько обыденны, что «нормальная» жизнь продолжается.

(Это напоминает мне другое стихотворение, первые строки поэмы Одена 1940 года « Музей изящных искусств »).

About suffering they were never wrong,
The Old Masters: how well they understood
Its human position; how it takes place 
While someone else is eating or opening a window or just
walking dully along)

Более 100 лет спустя это невероятно мрачное произведение, Сарджент обращает свой наблюдательный гений и психологическую проницательность к предмету, который кажется далеким от гостиных и загородных домов его довоенных портретов. Но было много тех, кто, когда «Отравленные газом» впервые были выставлены в 1919 году, считал, что они недостаточно далеко зашли, чтобы представить ужасы конфликта. Они считали, что это было смягченное изображение , которое позволило бы зрителям думать, что они стали свидетелями худшего из сражений, но в манере, которую легко забыть.

Галерею Блаватника стоит посетить и сама по себе, даже без богатств остального IWM вокруг нее, с ее картинами, произведениями искусства, фотографиями и фильмами, запечатлевшими войны XX и XXI веков, что позволяет по-новому взглянуть на письменное слово или другие экспонаты музея.